Las agencias de notas de crédito, llamadas aún de agencias de rating o de clasificación de riesgo, son agencias responsables por la evaluación de la economía de los países.
Las agencias atribuyen las notas ratings no sólo a países, pero también a municipios, empresas y bancos. El objetivo del rating es mostrar la capacidad de repagamento de deuda (valor total e intereses) en el plazo prometido - o sea, mostrar la capacidad del emisor en cumplir su contrato en el plazo prometido, los llamados emisores - países, municipios, bancos o empresas. Las agencias de rating también atribuyen ratings la emisiones estruturadas - como fue el caso de los títulos hipotecários.
La gran crítica a la agencias reside en el hecho de los clientes de las agencias - o sea, los responsables por el faturamento de ellas - sean exactamente los países, municipios, bancos y empresas. O sea, la empresa pagada a la agencia de rating para que la agencia de rating haga la evaluación de su capacidad de repagamento. La pedido de la empresa contratante, el rating puede quedar confidencial (normalmente cuando la empresa entiende que el rating atribuido quedó de este lado de sus expectativas). Para que el rating se haga público, la empresa contratante debe autorizar formalmente la publicación. Tras público, el rating puede ser alterado a cualquier momento en que la agencia juzgue correcto - para cima (upgrade) o para bajo (downgrade).